历史上有两个国家与中国的关系非常微妙。一个是安南王国，也就是现在的越南，另一个是朝鲜王国，也就是现在的朝鲜和韩国。这两个国家虽然都有自己的国王和行政机构，但都一直认同中国作为他们的宗主国，其国王都接受中国政府的册封，有点类似现在的香港和澳门，从某种意义上说，就是中国的安南特别行政区和朝鲜特别行政区。这种情况一直持续到清朝末年。中国对于这两个藩属也相当宽厚，当他们国内出现暴乱或者受到外敌入侵时，中国一定会尽力帮助，甚至派出远征军协助，但事后从来不会向他们索要任何的利益，完全是无私的帮助。尤其是朝鲜，在历史上，中国曾经三次出兵保卫他的国土完整，前两次的抗击的侵略者是日本，第三次抗击的是以美国为首的联合国军。

公元十六世纪末，日本刚刚经历了长期的“战国”时代，一代枭雄丰臣秀吉统一了日本，成为日本的“秦始皇”，野心彭勃之下，他又将征战的目光投向了与日本一水之隔的朝鲜。一五九二年，丰臣秀吉率海陆军十五万，渡过对马海峡，在朝鲜半岛的釜山登陆，开始了日本第一次对朝鲜的侵略。

当时的朝鲜，正处于李氏王朝的统治下，与其宗主国中国的明王朝一样，腐败无能，军队根本没有什么战斗力。面对久经沙场的日本侵略军，李氏王朝节节败退，没多久，朝鲜全境沦陷，国王李日公就带着一帮无能的老臣逃到与中国交接的义州，向中国政府紧急请求政治避难，要求全家搬到中国境内居住。

当时的中国，正赶上西北地区军变，精锐的国防军都派到了西疆平息叛乱，于是派出了以沈惟敬为特使的外交斡旋使团，到日本进行危机谈判，要求日本停止对朝鲜的侵略。当时的中国，虽然内部腐朽不堪，但大国的威严尚存，小日本还不敢与中国正面作对，于是提出了貌似合理的要求：与中国以大同江为界，平分朝鲜国土。这项提议遭到了中国政府的坚决反对，谈判破裂，中国随即派出了以李如松为总司令的抗日援朝志愿军，雄赳赳，气昂昂，跨过鸭绿江。

中国志愿军在朝鲜进行了长达七年的战斗，因为后勤供应不足，日军节节败退，最终退守到开始登陆的釜山一带。到了一五九八年，丰臣秀吉在日本逝世，日军随即撤出了朝鲜，中国第一次保卫朝鲜的战争结束。

当时的朝鲜，事实上已经处于中国军队的管理之下，按理说，中国完全可以将腐败无能的李氏王朝推翻，将朝鲜纳入自己的版图。但是中国并没有这么做，在日军撤退后，中国军队也全部撤出了朝鲜，并且没有向朝鲜索要任何补偿。台湾的柏杨评论：这是历史上国与国之间，最标准的无私援助，中国战士的鲜血，洒遍朝鲜半岛，而一无所求。